Le dauphin blanc (Lipotes vexillifer), du Yangsté, également surnommé « déesse du Yangtsé » par les Chinois a disparu.

Présent depuis plus de 20 millions d'années sur le territoire chinois, la dernière espèce de cétacé fluvial du pays n'est plus. Sa disparition a été confirmée par une équipe de chercheurs chinois, japonais, britanniques et étasuniens, supervisée par le ministère de l'Agriculture ainsi que l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan et l'ONG suisse Baiji.

L'équipe scientifique qui avait remonté le fleuve Yangsté, effectuant une recherche à partir de décembre 2006 pendant six semaines et dont les résultats ont été dévoilés par l'Académie des sciences de Chines ces derniers jours, sur 3500 kilomètres de Yichang à Shanghai, jusqu'au barrage des Trois Gorges, sans apercevoir la moindre trace du cétacé, endémique au territoire chinois.

Unique espèce de dauphin d'eau douce subsistant sur le territoire, dont le rostre spatulé était caractéristique, le dauphin blanc de Chine, également connu sous le nom de baiji, la longueur de cette espèce était comprise entre 1,40 et 2,50 m et d'un poids moyen de 150 kilos, se nourrissait des poissons et crabes du fleuve. Il y a encore un demi-siècle, l'on comptait encore 5000 spécimens de baiji.

En 1978, l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan avait créé un institut de recherche cétologique spécialement dédié à l'observation de l'évolution de l'espèce. En 1983, le gouvernement chinois avait également déclaré illégale la pêche du baiji et avait créé en 1996 la Fondation pour la conservation du dauphin de Chine à Wuhan, créant des zones protégées pour l'habitat de la divinité du Yangtsé. En 2001, un plan d'actions pour la conservation des cétacés de la rivière avait également été établi.

La disparition de cette espèce est probablement due à la pollution du fleuve et aux intenses activités humaines sur le Yangtsé, abritant un dixième de la population mondiale et le plus grand projet de barrage au monde, le barrage des Trois Gorges qui ont contribué à l'altération de son habitat naturel.

L'intense activité commerciale sur le Yangtsé et la surpêche de ce cétacé prisé pour sa chair et sa peau ont également du contribuer à l'extinction progressive de l'espèce.

Beijing Information