La Grèce et l'Ancienne République yougoslave de Macédoine (ARYM) ont signé dimanche un accord historique, mettant fin à un litige qui les opposait depuis 1991 à propos du nom de la Macédoine.

Selon un accord préliminaire signé par les ministres des Affaires étrangères des deux pays, il a été convenu que l'ARYM serait rebaptisée "République de Macédoine du Nord", en dépit de vives protestations contre cette décision dans les deux pays.

La cérémonie de signature, retransmise en direct par la chaîne grecque ERT, a eu lieu sur la frontière, dans la région du lac Prespes.

Cet accord entre les deux Etats voisins ouvre potentiellement la voie à une admission de Skopje au sein de l'Union européenne (UE) et de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN).

"Nous avons réalisé une avancée historique. A partir de maintenant, nous serons tous gagnants", a déclaré le Premier ministre grec Alexis Tsipras au cours de l'événement.

"Nous allons enfin pouvoir laisser les blessures du passé se refermer, et ouvrir un chemin vers la paix, l'amitié, la coopération et la croissance, non seulement pour nos deux pays, mais pour les Balkans et pour l'Europe entière", a-t-il affirmé aux côtés de son homologue de l'ARYM, Zoran Zaev, tandis que les deux hommes étaient ovationnés par les responsables réunis pour la cérémonie.

Depuis des mois, les deux pays travaillaient à résoudre ce litige vieux de plusieurs décennies. Leur différend avait débuté en 1991, lorsque l'ARYM avait déclaré son indépendance vis-à-vis de la Yougoslavie, et avait choisi de se baptiser "Macédoine" - un nom qui est aussi celui d'une province du nord de la Grèce.

Cette décision a inquiété Athènes, qui craignait que l'usage de ce nom par son voisin ne conduise à des revendications territoriales sur la province grecque.

"Aujourd'hui, nous avons mis fin à un problème ; nous avons mis de côté nos anciens différends, des différends qui dressaient un mur entre nous, et jetaient une ombre sur nos relations de bon voisinage", a déclaré M. Zaev.

Matthew Nimetz, envoyé spécial du secrétaire général de l'ONU sur la question du nom de la Macédoine, a décrit cet accord comme un compromis "équitable et honorable", qui permettait de donner l'exemple pour résoudre des disputes similaires à travers le monde.

Etaient également présents à la cérémonie de signature de l'accord Federica Mogherini, Haute Représentante pour les Affaires étrangères et la politique de sécurité de l'UE, Johannes Hahn, commissaire européen à l'élargissement, et Rosemary DiCarlo, représentante du secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres et secrétaire générale adjointe aux Affaires politiques de l'ONU.

Des mesures de sécurité drastiques ont été prises dimanche lors de la cérémonie, les partisans de la ligne dure dans les deux pays étant opposés à cet accord, qu'ils considèrent comme une trahison.