Le secteur kényan des drones est prêt à atteindre de grands sommets.

Catherine Nyambura recharge les batteries d’un drone Phantom 4, se tenant prête pour son examen final à Sigona (comté de Kiambu). Située à 19 km de la capitale kényane, Nairobi, Sigona est une zone d’un hectare réservée aux vols de drones par l’académie locale de formation Drone Space. Tony Mwangi, son instructeur, se tient à 10 m de là, observant attentivement si son élève a bien assimilé les compétences enseignées dernièrement. Elle vérifie les hélices et le tableau de commande puis place le drone près de cinq cônes formant un carré. Elle recule et se tient à 5 m du drone qu’elle fait décoller avant de le mettre en vol stationnaire à 8 m de hauteur. Dans un rayon de 6 m, elle effectue plusieurs vols circulaires dans le sens des aiguilles d’une montre et dans le sens inverse, avant de le faire voler jusqu’à une distance de 50 m. « J’apprends à piloter un drone de pulvérisation des cultures. Chaque jour, je me rapproche de la perfection », indique-t-elle à CHINAFRIQUE, avant de poser le drone en douceur.

Importance des licences

Catherine Nyambura prépare un drone dans la zone d’entraînement de Drone Space à Sigona (comté de Kiambu), au Kenya. (FAUSTINE NGILA)

Mme Nyambura est l’une des huit étudiantes ayant obtenu leur diplôme auprès de la start-up Drone Space, en activité depuis avril à Westlands. Son objectif est de former un maximum de Kényans. Depuis qu’elle a reçu son certificat de téléopérateur (ReOC) de l’Autorité de l’aviation civile du Kenya (KCAA), Drone Space n’a pas perdu de temps pour recruter des apprentis pilotes de drones pour des services tels que la vidéographie, les livraisons aériennes et la géocartographie. Capitalisant sur l’interface de programmation d’applications gratuite de Google Maps et sur l’intelligence artificielle, Drone Space pense pouvoir révolutionner les livraisons en ligne dans le pays, en faisant une rude concurrence aux sociétés de livraison existantes telles que Glovo, Uber Eats, Jumia et Sendy. « Cette certification historique est une étape critique dans l’utilisation des drones pour apporter des solutions aux défis quotidiens », souligne M. Mwangi, directeur général de Drone Space.

Gilbert Kibe, directeur général de la KCAA, explique à CHINAFRIQUE que ce nouveau sous-secteur devrait stimuler les innovations dans divers domaines (photos de mariage, tournage de films, livraison de médicaments et de nourriture, conservation de la faune, recherche, agriculture, etc.). Il ajoute que la loi exige que les opérateurs de drones individuels paient un droit de licence de 2 000 sh (18 dollars) à la KCAA et un montant similaire pour un droit d’importation. Pour les opérateurs commerciaux, une licence est délivrée pour 80 000 sh (717 dollars) par an, renouvelable pour 50 000 sh (448 dollars) par an. La certification ouvre la voie à Drone Space pour réaliser pleinement la promesse de la technologie des systèmes d’aéronefs sans pilote pour offrir d’innombrables avantages aux niveaux économique et social.

Assistance agricole

Geoffrey Nyaga, chef des opérations chez Astral Aerial, utilise un drone de pulvérisation sur une exploitation à Githunguri, au Kenya. (FAUSTINE NGILA)

Dans le centre d’innovation de Westlands, Astral Aerial, société de fret aérien lancée dans les drones en 2017, vise à soutenir les agriculteurs pour des rendements plus élevés. Depuis son autorisation par la KCAA, l’entreprise s’est rendue dans 16 comtés dans le cadre de sa mission visant à libérer le potentiel agricole tout en contribuant aux efforts déployés pour assurer la sécurité alimentaire. Selon Kush Gadhia, responsable du développement commercial chez Astral Aerial, l’entreprise a déployé le big data pour conseiller les agriculteurs des zones reculées sur l’optimisation des pratiques agricoles permettant une prise de décision rapide les prémunissant contre les faibles rendements et les pertes après récolte.

Les drones peuvent prendre des photos et des vidéos aériennes ensuite analysées à l’aide d’un logiciel de géo-analyse déterminant l’état des cultures, l’acidité du sol et les pesticides et engrais recommandés, avec prévision des rendements. Dans une exploitation de thé à Githunguri, des images aériennes indiquent que les cultures situées au milieu de sections séparées par des chemins utilisés pour la pulvérisation de pesticides ont des feuilles jaunes et une croissance réduite. Selon Geoffrey Nyaga, chef des opérations chez Astral Aerial, cela montre que ces cultures sont hors de portée des pulvérisateurs manuels. « C’est là que la pulvérisation par drone entre en jeu. Votre engrais foliaire ou votre insecticide peut atteindre chaque plante détectée comme étant faible », renchérit M. Gadhia.

Astral Aerial a formé des agriculteurs à Nzoia, pulvérisé des pesticides dans des fermes de blé à Narok, inspecté des fermes à Machakos et Meru, compté le bétail à Samburu, sans oublier les exercices de cartographie. « Les agriculteurs paient 700 sh (6 dollars) par acre pour bénéficier de ces services », précise M. Gadhia. La société a également été engagée pour lutter contre la menace du criquet pèlerin qui a failli la sécurité alimentaire en 2020 au Kenya, tout en fournissant au gouvernement des données sur l’emplacement des exploitations agricoles.

Création d’emplois

Selon M. Kibe, la croissance du secteur prouve que le Kenya cherche à se tourner vers l’innovation dans l’aviation. Le règlement de l’aviation civile (systèmes d’aéronefs sans pilote), loi de 2019 ayant été approuvé en avril 2020, permet aux Kényans d’acheter et d’exploiter des drones. « Ces cinq dernières années, la demande de pilotes de drones potentiels et d’opérations légales a été importante », relate M. Mwangi, qui s’attend à ce que la contribution du secteur à la création d’emplois soit significative.

Pour obtenir la licence ReOC, les entreprises doivent prouver qu’elles sont enregistrées au Kenya et qu’elles disposent d’un personnel qualifié suffisant. Elles devront également obtenir une habilitation de sécurité du ministère de la Défense pour les questions liées à l’espace aérien kényan, ainsi que des dispositions solides en termes de manutention et de maintenance au sol. Selon la loi, les opérations par drone ne doivent jamais compromettre la sécurité nationale, favoriser les activités terroristes ou criminelles, mettre en danger la sécurité publique ou détourner l’attention d’utilisateurs non autorisés.

Les Kényans âgés de 18 ans et plus peuvent posséder des drones, mais ils ne sont pas autorisés à en transférer la propriété sans l’approbation de la KCAA. À ce jour, le régulateur de l’aviation a délivré 200 permis à des pilotes de drones. M. Kibe a noté que les permis sont délivrés une fois la formation dans cinq institutions approuvées par la KCAA validée. Neuf opérations commerciales ont également été approuvées dans des catégories incluant cartographie, tournage, médias, surveillance et pulvérisation agricole.

Parallèlement, la Postal Corp. of Kenya (PCK) s’est associée à l’entreprise locale de transport par drone Swift Lab Ltd. pour mettre en place des services de livraison par drone sur le dernier kilomètre dans tout le pays pour les fournitures médicales, les achats en ligne, etc. Dans le cadre d’un accord de trois ans, Swift Lab Ltd. fabriquera et exploitera des drones pouvant parcourir jusqu’à 70 km et transporter une charge utile de 4 kg. Dan Kagwe, directeur de PCK, a déclaré que ce partenariat permettrait d’accélérer et de rentabiliser la livraison de fournitures médicales essentielles dans les zones rurales reculées en supprimant les intermédiaires.

Reportage du Kenya

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