À travers un modèle d’aquaculture unique, les perles de Deqing naissent d’une harmonie parfaite entre la protection de la biodiversité et l’innovation. 

Une base de perliculture à Xiaoshanyang

Le district de Deqing (Zhejiang) s’impose depuis longtemps comme un lieu idéal pour la perliculture grâce à son réseau complexe de rivières et la qualité irréprochable de ses eaux. En mai 2025, le système de pêche composite de moules perlières d’eau douce de Deqing a été inscrit sur la liste mondiale des Systèmes ingénieux du patrimoine agricole mondial (SIPAM). Cette distinction est historique, puisqu’elle marque la toute première désignation de la Chine dans le domaine de l’aquaculture.

Une technique millénaire

L’élevage des perles d’eau douce puise ses racines dans l’histoire profonde de la dynastie des Song du Sud (1127-1279). C’est à cette époque que Ye Jinyang, un habitant de Deqing, a jeté les bases d’une révolution aquacole en développant une technique d’élevage artificiel inédite. En insérant des ornements sculptés entre la coquille de la moule et son manteau, il a réussi à stimuler et renforcer la production perlière. Deqing est ainsi devenu le berceau de cette technique. Ce savoir-faire a ensuite franchi les frontières, s’exportant jusqu’au Japon et en Europe et agissant comme le catalyseur majeur de l’essor mondial de la culture de perles.

Aujourd’hui encore, les habitants de Deqing vivent de cette technique tout en la perfectionnant. Ils ont surmonté les obstacles critiques de l’élevage, notamment en matière d’amélioration de la qualité des perles, de reproduction artificielle des moules perlières Hyriopsis cumingii, ainsi que de prévention et de contrôle des maladies infectieuses, offrant un soutien technique inestimable et reproductible à l’industrie mondiale de la perliculture en eau douce.

Des perlicultrices effectuent une greffe de perle.

Un modèle circulaire

L’élevage traditionnel des moules et des poissons à Deqing a évolué vers un système d’aquaculture composite sophistiqué. Ce modèle intègre désormais une vaste diversité de ressources aquatiques, allant des moules et des poissons aux zooplanctons.

Au cœur de cette dynamique, la base de Xiaoshanyang constitue une zone de protection importante de 700 mu (1 mu = 1/15 ha). On y dénombre quelque 150 000 moules perlières et 300 000 moules juvéniles cohabitant dans un équilibre parfait. Une chaîne biologique remarquable s’y déploie. Les poissons d’eau douce, notamment les carpes, consomment les plantes aquatiques et rejettent des excréments qui fournissent des nutriments essentiels au développement des moules. En retour, les moules filtrent les impuretés de l’eau tout en créant des perles, ce qui permet de former un cycle écologique complet.

Ce modèle permet un recyclage optimal des ressources et renforce la biodiversité, préservant une dizaine d’espèces de moules perlières et une quarantaine de variétés de poissons d’eau douce. Cette approche élimine non seulement le besoin d’aliments de synthèse, mais rehausse considérablement la qualité des perles. Au-delà de l’eau, ce modèle s’étend aux terres environnantes. Les cultures de riz, de blé et de mûriers s’entrelacent avec l’élevage des vers à soie, des moutons, des cochons et des lapins. Il en résulte un paysage dynamique, où les étangs, les rizières, les bois et les villages se répondent dans une parfaite complémentarité.

Un perliculteur de Deqing ramasse des moules perlières.

Une industrie prospère

Le système de pisciculture des moules est depuis des générations le fondement de la subsistance des habitants de Deqing. Afin de renforcer cette économie, le district a développé des industries diversifiées qui englobent la transformation des perles, l’écotourisme et l’apprentissage expérientiel pour offrir à la population locale des moyens de subsistance de plus en plus stables.

Actuellement, le traitement en profondeur des perles à Deqing s’élève à près de 100 tonnes par an, ce qui représente environ 10 % de la production de perles d’eau douce de la Chine. Avec une valeur de production annuelle qui dépasse désormais les sept milliards de yuans, le district a mis en place une chaîne industrielle complète, allant de l’élevage aux produits finis haut de gamme.

Sous l’impulsion d’entreprises locales de premier plan, l’industrie perlière de Deqing a connu un essor remarquable grâce aux percées technologiques, notamment la purification et la fermentation des peptides de perles, ce qui permet de diversifier les gammes de produits avec des soins de beauté ou des compléments alimentaires.

De plus, les bijoux en perles, tels que les broches, les pendentifs et les boucles d’oreilles, sont devenus des souvenirs très prisés des visiteurs. Parallèlement, la base de Xiaoshanyang propose des activités pratiques qui permettent aux visiteurs de découvrir le plaisir d’ouvrir des moules pour la récolte des perles. La promotion du modèle de la chaîne industrielle « Perles + » a permis de créer plus de 20 000 emplois.

Laboratoire de traitement des perles

Un patrimoine durable

L’histoire de l’élevage des perles à Deqing ne se limite pas à une simple transmission technique, car elle constitue un récit culturel imprégné du charme des cités aquatiques. Les découvertes archéologiques d’outils de pêche datant de la culture de Liangzhu (3 300-2 300 av. J.-C.), tels que les poids de filets, les pièges à poissons et les lances, attestent que les premiers habitants pratiquaient déjà la pêche et la chasse dans ces eaux à cette époque. Les annales du district rapportent également que les techniques d’élevage de poissons en surface sont apparues il y a 2 000 ans, période durant laquelle un système mixte embryonnaire associant poissons et moules a été mis en place. Ces traditions perlières et halieutiques sont aujourd’hui omniprésentes dans la vie locale et s’expriment à travers des rituels et des festivals.

L’apparition des techniques de perliculture sous la dynastie des Song du Sud a ouvert un nouveau chapitre important. En 2018, le musée OSM Pearl, a officiellement ouvert ses portes. D’une superficie de 6 200 m2, le musée vise à présenter de manière systématique les techniques traditionnelles de perliculture d’eau douce de Deqing, en organisant des sessions de formation professionnelle, des conférences culturelles et des échanges de recherche. Il constitue maintenant une vitrine essentielle pour la préservation et la promotion de la culture des perles en Chine.

L’inscription du système de pêche composite de moules perlières d’eau douce de Deqing au SIPAM est une reconnaissance internationale importante. Aujourd’hui, le district promeut activement la construction d’une banque de ressources génétiques de coquillages, collabore avec des universités pour des initiatives d’amélioration de la reproduction, met en place un système régional de normes pour les marques publiques et se prépare à accueillir un forum mondial de recherche sur la culture des perles. L’ensemble de ces efforts vise à porter cette sagesse ancienne sur le devant de la scène internationale pour assurer sa pérennité.

*YAO YUCHEN est journaliste à China.org.cn.