Des Zanthoxylum bungeanum Maxim., ou poivre du Sichuan. (Photo / CGTN)

À seulement une heure de route au sud du centre-ville de Xi'an, la capitale de la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine), se trouvent des terres agricoles extraordinaires. À première vue, ses récoltes, ses fleurs et ses jeunes arbres semblent ordinaires. Seuls les mieux informés savent que ces graines ont été cultivées dans l'espace.

Guo Rui, directeur de Yangling Seeds Corporation, dirige un centre de reproduction dans l'espace financé par l'État fondé en août 2018 dans la province du Shaanxi. La mission du centre consiste à cultiver des semences de haute qualité pour les cultures et les arbres afin de freiner l'expansion du désert de Gobi.

« Dans les trois à cinq prochaines années, nous prévoyons de cultiver 22 espèces de plantes et d'arbres pour le Programme forestier Three-North Shelter », a déclaré M. Guo. Également connu sous le nom de « Grande muraille verte », le programme a pour ambition la construction d'une ceinture forestière longue de 4 500 kilomètres le long du nord de la Chine d'ici 2050. Le prochain satellite, transportant des semences sur orbite, devrait être lancé dans un an.

Les conditions extraterrestres telles que les radiations élevées, les basses températures et l'apesanteur permettent la production de variations de semences d'une qualité et d'un rendement supérieurs, a expliqué M. Guo.

La sélection spatiale consiste à envoyer des semences attachées à un satellite en orbite pendant quelques jours. Ensuite, à leur retour sur Terre, des semences mutées sont sélectionnées en fonction de caractéristiques génétiques favorables, allant de la résistance aux intempéries extrêmes à des éléments nutritifs supplémentaires, puis plantées. « La période de culture de semences de cette qualité est réduite de huit à quatre ans », a ajouté Guo.

La création d'espaces, cependant, est coûteuse. Chaque lancement d'un satellite représente des centaines de millions de yuans. En conséquence, tout en essayant de réduire les coûts eux-mêmes, les scientifiques chinois s'efforcent également de mieux comprendre les mutations qui se produisent dans l'espace.

« En déterminant comment les graines mutent et donnent des qualités supérieures, nous espérons créer des simulations au sol de l'environnement extraterrestre », a expliqué le professeur Wen Xianfang de l'Académie chinoise des sciences agricoles.

Au cours des trois dernières décennies, plus de 6 000 graines ont été envoyées dans l'espace, ce qui a permis de créer quelque 230 espèces, allant des cultures aux herbes médicinales chinoises. Parmi les cultures les plus récentes figure le « Zanthoxylum bungeanum Maxim » -plus simplement connu sous le nom de poivre du Sichuan- qui est devenu plus résistant aux parasites et plus court en hauteur, ce qui le rend plus facile à récolter. L'année prochaine, ces arbres seront prêts pour la consommation publique.

Pour les initiatives interplanétaires de la Chine visant à assurer à la fois la sécurité alimentaire et la sécurité foncière, le ciel pourrait littéralement être illimité.