Une station de démonstration de recharge en hydrogène à Beijing, le 10 mai (Photo : VCG) 

Le lancement de la deuxième phase d’un parc industriel de l’hydrogène à Yanqing (Beijing), l’arrondissement où se dérouleront des compétitions lors des Jeux olympiques et paralympiques d’hiver en 2022, témoigne de l’importance croissante de cette source d’énergie renouvelable en Chine. Ce projet permettra d’alimenter 150 véhicules pendant l’événement.

« L’hydrogène est une direction importante à explorer dans la révolution énergétique chinoise », a déclaré Li Ye, directeur de la réglementation à l’Administration nationale de l’énergie, lors d’un séminaire à Beijing en avril. « À l’heure actuelle, 23 régions et provinces ont publié des plans ou des directives pour faire progresser ce secteur. Des réalisations remarquables ont été accomplies en matière de technologies et le développement de l’ensemble de la chaîne industrielle est sur la bonne voie ».

Xu Guanhua, ancien ministre des Sciences et des Technologies et membre de l’Académie chinoise des sciences, a estimé qu’à l’avenir, l’hydrogène représentera 10 % du mix énergétique chinois. « L’hydrogène et l’électricité se compléteront et deviendront la principale énergie consommée en Chine, de quoi engendrer un secteur émergent de 10 000 milliards de yuans (1 600 milliards de dollars) », a-t-il souligné lors de ce séminaire.

Une révolution énergétique

La décarbonisation est le fer de lance du développement de l’hydrogène et des secteurs connexes.

En 2019, le développement de l’hydrogène a figuré pour la première fois sur la liste des priorités dans le Rapport d’activité du gouvernement, et le projet de Loi sur l’énergie en 2020 a inscrit l’hydrogène dans le système d’administration énergétique du pays.

En septembre 2020, le Président Xi Jinping a annoncé que la Chine atteindrait le pic de ses émissions de dioxyde de carbone avant 2030 et parviendrait à la neutralité carbone avant 2060. L’hydrogène est ainsi devenu un des nouveaux secteurs stratégiques du XIVe plan quinquennal (2021-2025) aux côtés du stockage de l’énergie.

En 2018, l’Alliance chinoise pour l’hydrogène (ACH) a été instaurée afin de créer une plateforme haut de gamme permettant de coordonner l’innovation, la mise en commun des ressources et la commercialisation de nouvelles technologies dans différents disciplines, secteurs et départements.

Selon Yu Zhuoping, chef du groupe d’experts de l’ACH, les émissions annuelles de dioxyde de carbone de la Chine, qui s’élèvent actuellement à 12 milliards de tonnes, devraient plafonner à près de 13 milliards de tonnes avant 2030. Pour parvenir à son objectif de neutralité carbone, le pays, premier producteur et consommateur d’énergie au monde, doit effectuer une révolution énergétique.

Malgré une hausse rapide de la part des énergies propres dans le mix énergétique ces dernières années, les combustibles fossiles représentent toujours 77 % du total. Les entreprises énergétiques traditionnelles sont confrontées à d’énormes pressions pour réduire leurs émissions de carbone, ce qui les conduit à se tourner vers l’hydrogène. C’est la raison pour laquelle les investissements dans les piles à hydrogène et les technologies connexes ont grimpé en flèche, passant de 85 milliards de yuans (13,2 milliards de dollars) en 2018 à 160 milliards de yuans (24,8 milliards de dollars) en 2020.

L’essor de l’hydrogène s’explique aussi en grande partie par la nécessité d’assurer la sécurité énergétique. La Chine s’approvisionne à l’étranger à hauteur de 70 % en pétrole et de 40 % en gaz naturel. Le développement de l’hydrogène parallèlement à la décarbonisation revêt donc une importance stratégique pour réduire la dépendance à l’égard des importations énergétiques, a ajouté M. Yu.

L’hydrogène joue aussi un rôle particulièrement notable dans le secteur des transports. La Chine compte actuellement 8 000 véhicules équipés de piles à hydrogène, appartenant pour la plupart à des entreprises de transport public et de la logistique.

Le groupe Sinopec Group, l’un des plus grands raffineurs de pétrole et conglomérats gaziers et pétrochimiques au monde, a récemment rejoint l’ACH et s’est engagé à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050.

Ling Yiqun, vice-président de Sinopec Group, a remarqué que l’entreprise avait prévu de développer les nouvelles énergies pour en faire un secteur émergent stratégique. En 2019, le groupe a produit 3,5 millions de tonnes d’hydrogène, soit plus de 10 % du total du pays. « Sinopec Group possède plus de 30 000 stations-service à travers la Chine, ce qui constitue un atout pour installer des stations de recharge en hydrogène. Notre objectif est d’établir le plus grand réseau du pays », a-t-il affirmé dans une interview à Economic Daily.

Un secteur encore balbutiant

Au niveau mondial, l’hydrogène reste toutefois toujours à un stade initial en termes de technologies clés, et explore encore des modèles d’exploitation commerciale, selon M. Li. C’est également le cas en Chine.

En décembre 2020, l’ACH a publié un rapport sur les normes en matière d’hydrogène en tant qu’énergie propre et renouvelable. Selon le rapport, la production d’hydrogène en Chine repose toujours sur les combustibles fossiles. Bien que ce cycle de développement se caractérise par d’importantes avancées technologiques, le pays est toujours à la traîne par rapport aux avancées internationales.

Il est donc nécessaire que la Chine accélère l’innovation et renforce sa capacité dans la recherche fondamentale. « Le développement de l’hydrogène rencontre encore quelques problèmes majeurs, notamment des bases relativement faibles dans certaines régions, des technologies et des équipements clés peu avancés et un système de supervision incomplet », a noté M. Li. Il a ainsi souligné que la Chine devait se concentrer sur le stockage, le transport, le ravitaillement et l’application diversifiée de l’hydrogène.

À l’heure actuelle, la Chine possède la plus grande capacité de production d’hydrogène au monde, soit 41 millions de tonnes par an. La demande annuelle passera de 33,42 millions de tonnes à environ 130 millions de tonnes d’ici 2060, ce qui représentera 20 % de la consommation énergétique nationale, selon un livre blanc publié par l’ACH en 2020.

« Sur les 130 millions de tonnes d’hydrogène nécessaires chaque année, 100 millions de tonnes seront produites à partir d’énergies renouvelables, avec un coût qui devrait considérablement se réduire d’ici 2030 », a conclu M. Yu.