Or, un groupe d'étudiants diplômés et de doctorants de l'Institut de physique de l'Académie des sciences de Chine ont peut-être trouvé la solution. Ils s'efforcent de changer le visage de la physique en la rendant plus attrayante, en mettant l'accent sur ses aspects les plus amusants et en mettant le tout en ligne.

Une nouvelle approche 

En 2014, Cheng Meng, titulaire d'un doctorat de l'Institut de physique, a eu l'idée de rendre la physique plus amusante par l'entremise du compte public officiel de l'Institut sur WeChat, une application de médias sociaux en Chine. Li Zhilin, doctorant à l'Institut de physique et gagnant d'un concours universitaire pour avoir écrit un article intéressant sur la physique, s'est joint à Cheng pour former l'équipe initiale.

Au cours de la première année et demie, Cheng était responsable de mettre à jour les articles du compte. « Je passais tous les jours à chercher et à éditer des articles pour alimenter le compte », a-t-il expliqué. « C'était beaucoup de travail. »

« Notre objectif initial était de rendre le compte public de l'Institut plus créatif, en éliminant les publications ennuyeuses et routinières », a expliqué Li. Leur travail a porté ses fruits puisque le nombre de fans inscrits au compte de l'Institut a augmenté régulièrement au cours des cinq dernières années, atteignant maintenant près d'un million.

Parmi eux se trouvait Li Xuanyi, 24 ans, doctorant à l'Institut, qui a découvert le compte virtuel alors qu'il était étudiant de premier cycle. « Le compte avait déjà acquis une certaine notoriété au cours de ses deux premières années », s'est-il souvenu. « Lorsque j'ai rejoint l'équipe en 2016, nous comptions déjà plus de 200 000 abonnés. »

Liu Guangxiu, une étudiante au doctorat à l'Institut âgée de 25 ans, comptait également parmi les premiers fans du compte. « J'ai connu l'Institut grâce à son compte virtuel », a-t-elle expliqué. « J'étais une étudiante de premier cycle à l'époque, et je me préparais à faire des études avancées en physique. J'ai vraiment aimé le compte WeChat et je dirais que c'est la raison pour laquelle j'ai choisi cette filière. »

Juste avant son arrivée à l'Institut en 2017, Liu a reçu un email lui demandant si elle souhaitait rejoindre l'équipe chargée de la gestion du compte WeChat de l'Institut. Ji Yu, une étudiante diplômée âgée de 24 ans, qui s'est inscrite en 2017, avait reçu le même message. Une fois intégrées dans l'équipe, elles ont rapidement commencé à écrire des articles. L'équipe travaille dans un studio dans le bâtiment des laboratoires et tient une réunion tous les mercredis soirs. Alors que le nombre de fans ne cessait de croître, les membres ont décidé de lancer de nouvelles rubriques.

« De nombreux fans posaient diverses questions, dont certaines très intéressantes, par exemple, pourquoi les nouilles instantanées ne sont pas droites », a expliqué Li.

Finalement, ils ont rassemblé les questions et lancé une rubrique de questions et réponses. « Nous avons compilé plus de 1 000 questions et réponses dans un livre intitulé La physique en une minute », a précisé Liu. « Le livre a été publié cette année. »

Maintenant, l'équipe compte plus de 20 membres. En mars, ils ont décidé d'explorer une nouvelle approche : la diffusion en direct sur Bilibili, une plateforme chinoise de partage de vidéos. L'idée est d'enseigner aux élèves du primaire et du secondaire des expériences de physique simples.

« Nous faisons normalement des vidéos courtes pour les expériences », a expliqué Li. « Pendant que nous nous préparions, nous avons soudainement eu l'idée de diffuser en direct le processus de préparation. Nous pensions que cela serait plus dynamique et nous permettrait d'avoir plus d'interaction avec nos fans en ligne. »

Liu et Ji jouent le rôle d'animatrices.

« C'était un défi pour moi, car je suis introvertie », a expliqué Liu. « Nous ne savions pas comment interagir avec le public en ligne dans les premières vidéos, et nous avions tout terminé en une demi-heure. » Maintenant, l'équipe a pris confiance. Le 25 septembre, leur émission en ligne a duré plus de deux heures.

Les membres de l’équipe tiennent leur réunion hebdomadaire. (Photo : Yuan Yuan) 

Au-delà de la physique 

« Ce que nous popularisons via nos plateformes ne se limite pas à la physique, nous valorisons toutes les connaissances scientifiques », a précisé Li Xuanyi.

Il a rappelé le premier article qu'il a écrit sur le compte de l'Institut concernant le physicien italien Ettore Majorana. « Il a réalisé des percées extraordinaires en physique, mais il a disparu dans la trentaine et personne ne l'a plus jamais revu », s'est-il étonné. Pour lui, le mystère fait partie du charme de la physique. « Il y a toujours une part d'inconnu. C'est ce qui m'attire tellement », a-t-il précisé.

Li Zhilin compare l'apprentissage de la physique à une chasse au trésor. « Vous savez qu'il y a des trésors cachés, mais vous ne savez pas exactement où ils se trouvent », a-t-il expliqué.

Pour Cheng, la physique peut fournir une vision objective du monde. « Il existe en réalité divers malentendus sur la physique. Certains pensent que c'est super compliqué et que ça n'a rien à voir avec eux. C'est pourquoi tant d'organisations et de personnes tentent de vulgariser la physique », a-t-il expliqué. Mais cela peut aussi conduire à un autre extrême : la physique est-elle aussi simple que le montrent les articles et les vidéos de l'équipe ?

« Bien sûr que non », a répondu Cheng. « Ceux qui ont travaillé des années dans des laboratoires savent que la physique est quelque chose de très sérieux. Nous mettons un peu de maquillage pour rendre le contenu plus intéressant, mais c'est loin de la réalité. » Il prévient que ceux qui envisagent de faire de la physique leur profession devraient être bien préparés à cette réalité.

Yu Lu, physicien et académicien à l'Académie des sciences de Chine, est d'accord avec Cheng. Dans sa préface du livre de l'équipe, il explique que la plupart des questions et réponses du livre peuvent être lues en une ou deux minutes, mais qu'il faut beaucoup plus de temps pour bien comprendre les théories qui sous-tendent chaque phénomène.

« Une bonne question, c'est comme le début d'une exploration. Une bonne réponse, c'est une clé pour le monde qui vous intéresse, mais ce n'est pas la fin du processus d'exploration », a écrit Yu dans la préface.

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