« Ces trois dernières années, le nombre d'étudiants pratiquant régulièrement le football sur le campus a considérablement augmenté, tout comme leur niveau de jeu », a déclaré Wang Dengfeng, directeur du Département de l'éducation physique, de la santé et de l'éducation artistique au ministère.

« Il s'agit toujours d'investir, de planifier et d'améliorer les installations et le soutien à long terme avec patience et dévouement, il est trop tôt pour récolter les résultats », a-t-il souligné lors d'une récente réunion lors de laquelle les résultats du programme ont été examinés.

La tâche clé de ce programme, lancé en 2015 après que le Président Xi Jinping ait annoncé son souhait que la Chine accueille et remporte un jour la Coupe du monde, consiste à construire 40 camps d'entraînement pour les jeunes à l'échelle du pays avec chacune des installations. Le ministère a indiqué que le projet devrait être géré par des formateurs étrangers et chinois et financé par des financements des gouvernements central et locaux.

Un ensemble de didacticiels vidéo comportant 20 sessions de formation standard chaque semestre a été produit sur la base des cours d'éducation physique actuellement enseignés dans les écoles pilotes de football à Shanghai et sera distribué dans les écoles du pays comme guides de formation pour les niveaux 1 à 9.

D'ores et déjà, le programme a permis à environ 20 000 écoles d'offrir un programme d'éducation physique spécialisé dans le football, contre moins de 5 000 en 2014. 30 000 autres écoles seront bâties d'ici 2025 et 10 000 nouveaux terrains seront construits au cours des trois prochaines années.

De son côté, le gouvernement central a investi 680 millions de yuans (102 millions de dollars) pour soutenir le programme, ce qui en fait le plus grand projet de développement économique de l'histoire du pays, a indiqué M. Wang.

Cependant, le ministère a malgré tout reconnu que des problèmes demeurent, car la Chine reste encore en retard face aux puissances mondiales en ce qui concerne le personnel de formation de haute qualité et l'expertise.

Une photo prise dans une école primaire de la province du Henan en 2015 suite au lancement du programme, montrant des étudiants faisant des exercices aérobiques avec le ballon avec leurs mains au lieu de leurs pieds, a ainsi provoqué un débat houleux en ligne sur les lacunes du coaching.

« Alors que le programme s'étend de plus en plus, un personnel et un savoir-faire plus qualifiés deviennent essentiels pour garantir la qualité plutôt que la quantité », a noté Li Chunman, professeur d'entraînement sportif à l'Université des sports de Beijing.

« La formation des entraîneurs et du personnel de gestion de la compétition doit également être améliorée, en combinant l'expérience occidentale avec notre propre situation », a déclaré M. Li, qui est aussi membre d'un groupe d'experts-conseils sur le programme.

Par ailleurs, selon le ministère, avec l'aide des autorités locales et de certaines académies de football commerciales, le programme va embaucher plus de formateurs de jeunes étrangers cette année, qui s'ajouteront aux 360 entraîneurs étrangers travaillant actuellement en Chine pour offrir un soutien plus fort.

Enfin, les autorités sportives et éducatives centrales et régionales ont formé plus de 230 000 professeurs d'éducation physique et de jeunes entraîneurs de football, avec le soutien technique de l'Association chinoise de football. Plus de 1 000 de ces diplômés ont également bénéficié de programmes de formation de trois mois dans des bastions européens du football tels que la France et la Grande-Bretagne.