Debout sur la rive du fleuve Qihe, des étudiants étrangers de l'Institut des marchés émergents (EMI), de l'Université normale de Beijing, prennent avec enthousiasme des photos de groupe avec en fond le paysage vierge du fleuve, dans la ville de Hebi, dans la province du Henan, en Chine.

Tous faisaient partie d'une initiative annuelle visant à aider les étudiants étrangers à mieux comprendre le développement économique et social en Chine, en particulier dans les petites et moyennes villes. L'EMI a organisé deux voyages pour ses étudiants en Chine. En décembre dernier, 52 étudiants de 30 pays en développement ont visité Hebi.

Hu Biliang, doyen de l'EMI, avait une raison de choisir Hebi comme destination de voyage pour ses étudiants. « En tant que ville dont l'économie se base sur l'exploitation énergétique, Hebi est engagée dans la transformation et la modernisation de son industrie. Cette ville a beaucoup d'expérience à partager avec des étudiants de pays en développement », a-t-il dit à CHINAFRIQUE.

Rendre le charbon propre

Hebi a vu naître son industrie charbonnière dès le siècle dernier. C'est l'une des premières villes chinoises à débuter l'exploitation minière du charbon. Depuis 1957, l'industrie charbonnière domine l'économie locale.

Cependant, le boom de l'exploitation des mines de charbon a entraîné plusieurs problèmes environnementaux. De plus, Hebi a commencé à faire face à des difficultés économiques autour des années 2000 en raison de l'épuisement progressif des ressources en charbon. Il est devenu évident pour les administrateurs locaux que la ville devait changer.

« Les méthodes traditionnelles d'utilisation du charbon ont une faible valeur ajoutée et polluent fortement l'environnement. Alors que l'économie chinoise évoluait avec des besoins croissants en matière de protection de l'environnement, l'administration de Hebi a décidé d'adopter des stratégies pour un développement durable », a déclaré Liu Wenbiao, vice-maire de la ville.

Après 2000, certaines des sociétés charbonnières de Hebi ont été encouragées à abandonner l'exploitation minière extrêmement polluante pour adopter une utilisation propre et efficace des ressources non renouvelables. Certaines entreprises se lancent également dans des activités respectueuses de l'environnement et à forte valeur ajoutée, comme la production de nouveaux matériaux et la fabrication d'équipements.

« En 1998, l'industrie du charbon était presque à l'arrêt à Hebi, notre charbon brut n'ayant aucune compétitivité par rapport au charbon propre produit par d'autres sociétés », a affirmé Liu Hongxing, technicien du groupe Hebi Coal Industry.

Réalisant cela, l'année suivante, Liu et ses collègues ont été envoyés au groupe Wuhan Iron and Steel, pour apprendre à réduire le soufre et les cendres dans le charbon via des installations de lavage. En 2004, Hebi Coal Industry a lancé sa propre usine de préparation du charbon, capable de le nettoyer, de l'écraser en morceaux de tailles variables et de le charger dans des wagons, des barges ou des navires.

« Les avancées technologiques sont d'une grande importance pour accroître l'efficacité de la production et réduire la pollution », a assuré Liu.

De plus, au lieu de simplement extraire et brûler du charbon, les entreprises à Hebi ont développé d'autres activités pour générer davantage de revenus et parvenir à un développement durable, telles que la production de produits chimiques et de matériaux de construction à base de charbon, en mettant l'accent sur les économies d'énergie et la protection de l'environnement. Le charbon traditionnel est modifié en produits chimiques liquides et la chaîne industrielle élargie. La valeur ajoutée du charbon est donc nettement améliorée.

Gebresilasie Nigsti Yemane, l'un des étudiants du groupe éthiopien, a beaucoup appris de cette expérience. « Hebi est un bon exemple pour moi de transition de développement intensif au développement durable », a-t-elle dit. « L'expérience de la ville en matière d'amélioration de sa structure économique est référentielle pour de nombreux pays africains qui ont pour ambition de moderniser leur industrie et être moins tributaire des matières premières et des ressources. »

Économie verte

Un environnement amélioré à Hebi, plus d'espaces de détente pour les résidents.

« Dans le passé, nous avons développé l'industrie du charbon et en avons tiré profit, mais nous avons pollué notre environnement. Nous devons maintenant contrôler la pollution afin que nous puissions avoir un ciel bleu », a manifesté Liu Xiangting, un guide touristique local, qui a accompagné les étudiants à la base industrielle de Jianye Green de Hebi.

Au cours des dernières années, l'administration locale a intensifié ses efforts pour améliorer l'environnement écologique. La base industrielle de Jianye Green est un exemple d'ancien dépotoir d'égout qui a été transformé en un bel endroit verdoyant pour les visiteurs.

« Ce n'est pas ce que la ville a réalisé qui m'impressionne le plus, mais qu'elle crée un équilibre entre développement économique et protection de l'environnement », a révélé Diar William Kuol Kiir à CHINAFRIQUE, un étudiant sud-soudanais.

Maintenant Hebi est une ville agréable. Selon les données de l'administration locale, en 2015, l'étendue forestière de la ville a atteint 32,2 % avec un taux d'étendue verte de 42 % pour une population de 1,65 million d'habitants. Le ratio par habitant avec les espaces verts publics étant le plus élevé de la province.

Diversifier les chaînes industrielles

Les nouveaux piliers de l'économie locale sont maintenant l'énergie propre, les nouveaux matériaux, les aliments biologiques, l'électronique, le traitement du magnésium ainsi qu'une industrie moderne des services à domicile. En 2017, ces industries représentaient 52,6 % de la valeur totale de la production de la ville. En revanche, l'industrie charbonnière a baissé de 11 % sur 7 ans depuis 2012.

En outre, les industries de services, y compris le traitement des produits agricoles, la logistique, le tourisme, l'information électronique et la créativité culturelle, ont également émergé, occupant 28,2 % de la valeur totale de la production.

L'étudiant égyptien Hisham Abubakr Metwally Mohamed a été particulièrement ravi de la visite. « La diversification économique sera capitale pour l'avenir de l'Afrique », a-t-il dit à CHINAFRIQUE. « C'est ce que j'ai appris de Hebi. »

Il estime que les secteurs productifs tels que l'agro-industrie, la petite manufacture, les textiles, le tourisme, les services financiers semblaient présenter des possibilités évidentes de diversification économique et de transformation structurelle pour les économies des pays africains.

Cet article a été rédigé en collaboration avec le Programme international de MBA de l'Université normale de Beijing